El congoleño que «completó» el fútbol

Muchos conocemos la sensación de felicidad absoluta al concluir un desafiante videojuego. El congoleño Pelly Ruddock Mpanzu probablemente experimentó algo similar, pero en la vida real.

El “juego» de Mpanzu comenzó en 2013. Sin embargo, para contextualizar, retrocederemos un poco en el tiempo. A pesar de jugar actualmente para el Congo, Mpanzu nació en Hendon, una localidad situada a tan solo 11 km de Londres.

Fiel a sus raíces británicas, Mpanzu se apasionó por el fútbol desde joven y se integró a la academia de Boreham Wood durante su etapa escolar. Ascendiendo en el mundo del fútbol, se incorporó al primer equipo de Boreham en 2011, con tan solo 17 años. En sus primeros seis meses, disputó 13 encuentros con el club.

Sí, jugaron en la Conference South, la sexta división del fútbol inglés, después de la Premier League, la Championship, la League One, la League Two y la Conference. Sin embargo, era un buen comienzo y el futuro parecía prometedor.

La llamada del West Ham

En diciembre, Mpanzu fue contactado por el West Ham, equipo que por entonces militaba en la Championship. El centrocampista dio lo mejor de sí y estuvo a punto de dar un importante salto en su carrera.

Aunque Mpanzu participó en numerosos partidos con el equipo Sub-21, solo tuvo la oportunidad de jugar una vez con el primer equipo. Así que, tras dos años en el West Ham, decidió cambiar de aires y marcharse cedido al Luton Town de la Conference League. Ese día marcó el inicio del mágico recorrido de Mpanzu.

Dadas las circunstancias, Mpanzu debutó en el Luton jugando como defensor central, para posteriormente volver a su posición habitual en el mediocampo. El entrenador, John Still, quedó impresionado con su rendimiento y decidió ficharlo de manera permanente.

Un paso atrás, dos hacia adelante

Still tuvo éxito: Mpanzu firmó con el Luton por dos años y medio. Al final de su primera temporada (2013/14), ganaron la Conference League, lo que permitió al equipo ascender a la League Two.

Es interesante destacar que, ya en ese entonces, Mpanzu estaba convencido de que había tomado la decisión acertada al unirse al Luton, pues de otro modo no habría obtenido una medalla de oro.

El viaje en la League Two prosiguió. A pesar de varios intentos y de terminar en la octava posición en su primera temporada, luego en la undécima y cuarta, no fue hasta la temporada 2017/18 cuando aseguraron el segundo puesto, logrando así el ascenso a la League One.

El Luton Town empezó con fuerza, alcanzando el primer lugar a la primera. Así, el sueño de jugar en la Championship se materializó en la temporada 2019/20. Sin embargo, esta segunda división es reconocida por su intensidad, con encuentros altamente competitivos y equipos muy igualados. En su primera temporada, el Luton enfrentó numerosos desafíos y finalizó en la decimonovena posición de los 24 equipos. Al año siguiente, ascendió al duodécimo puesto y, después, al sexto, asegurando así su participación en los playoffs de la Premier League.

El último obstáculo

Como en cualquier videojuego desafiante, es posible que se necesiten varios intentos en las etapas finales para superarlo. Algo similar sucedió con el Luton y Mpanzu. En los playoffs de la temporada 21/22, los sueños del Luton fueron abruptamente interrumpidos por el Huddersfield Town, que acabó tercero en la clasificación de ese año.

Esto nos lleva a la temporada 22/23. El Luton ofreció un rendimiento sólido durante toda la temporada, asegurando el tercer lugar y aprovechando la ventaja de jugar en casa para ascender a la Premier League.

Un logro destacado que inscribe el nombre de Pelly Ruddock Mpanzu en los anales de la historia, al convertirse en el primer jugador en ascender desde la quinta división hasta la primera con el mismo club.

«Me siento como si hubiera completado el fútbol», bromeó el centrocampista con 367 apariciones en el Luton durante la última década. «Ahora puedo retirarme en paz. Ha sido un viaje lleno de altibajos, pero al final, lo importante es creer en uno mismo.»

Esperamos que el jugador de 29 años esté aún lejos de la jubilación y podamos seguir disfrutando de sus intervenciones en la Premier League. De esta manera, se completaría un cuento de hadas para las generaciones venideras, confirmando que los sueños pueden hacerse realidad.

Por otro lado, en lo que respecta a la nacionalidad de Mpanzu, adquirió el pasaporte congoleño gracias a sus bisabuelos y debutó con los Leones en 2021.