La Europa League más abierta

La edición 2023-24 de la Europa League llega con más alternativas que nunca. Tras haberse disputado las dos primeras jornadas, la mayoría de los favoritos han refrendado su condición, pero también hay otros equipos que se van erigiendo como las historias emergentes en la competición continental de plata.

De momento, 180 minutos disputados y varias cuestiones por resolver. A propósito de ello, analizamos qué equipos se postulan para quedarse con sus respectivos grupos, cuáles podrían avanzar como segundos puestos al play-off de acceso a octavos de final, qué otros podrían levantar la mano como sorpresas y qué cocos de la Champions podrían caer a esta Europa League, para aderezar aún más, si cabe, un camino a Dublín que promete ser apasionante.

El Liverpool, el rival a batir

Desde la misma confección de los grupos, estaba claro quién sería el titán de esta Europa League, en el marco de una edición bastante pareja. Ese equipo no es otro que el Liverpool de Jürgen Klopp, que luego de sus victorias frente a LASK Linz (1-3) y Union Saint-Gilloise (2-0), ya ha confirmado su candidatura para obtener la que sería la cuarta Copa UEFA de su historia, tras las de las temporadas 1972-73, 1975-76 y 2000-01.

Al margen de los resultados puros y duros, el cuadro Red presenta una plantilla en la que coexiste la experiencia de consagrados como el central Virgil Van Dijk, los laterales Robertson y Alexander-Arnold, o el virtuoso mediapunta egipcio Mohamed Salah, con el brío de incorporaciones como la del campeón del mundo Alexis Mac Allister o el húngaro Dominik Szoboszlai, quien se ha erigido como protagonista en la generación de ataque red.

La alternativa del Bayer Leverkusen y otros aspirantes a tener en cuenta

Muy interesante también, aunque a priori no tan potente como la del Liverpool, es la postulación del Bayer Leverkusen. El cuadro que lidera la Bundesliga después de ocho fechas también gobierna su grupo de Europa League con puntaje ideal, lo que lo convierte en una de las sensaciones de este primer tramo de temporada en Europa.    

Xabi Alonso, uno de los nombres en boga para substituir a Carlo Ancelotti cuando el italiano deje el banquillo del Real Madrid, ha logrado confeccionar un once bastante atractivo, con un doble mediocentro defensivo compuesto por Granit Xhaka y Exequiel Palacios, las subidas de Grimaldo y Frimpong por bandas y el poder goleador del nigeriano Victor Boniface, que en el presente curso ya ha celebrado hasta en nueve ocasiones por todas las competiciones.

Otras alternativas de peso en la carrera por el título son el West Ham United, que llega como campeón de la Conference League; la Roma del siempre copero José Mourinho, actual subcampeona de la Europa League; los favoritos del grupo D: Sporting Clube de Portugal y Atalanta, y los históricos del sector B: Olympique Marseille y Ajax, aunque este último sólo por camiseta, ya que está inmerso en una de sus peores crisis de siempre.

Los clubes españoles, en la lucha por la gloria europea

Si hablamos de potencial europeo, siempre tenemos que referirnos a los clubes españoles. Betis y Villarreal vuelven a la Europa League, y lo hacen pisando fuerte.

El cuadro verdiblanco disputa el torneo por undécima ocasión en su historia, con la intención de superar la barrera de los octavos de final, hasta la fecha su mejor progresión dentro de la justa. De momento, la cosa está muy pareja en su grupo, donde Sparta Praga, Aris Limassol, Rangers y el equipo de Manuel Pellegrini están empatados a tres puntos.

Por su parte, el Villarreal llega a esta edición ya habiendo probado las mieles de levantar el título. El cuadro groguet se alzó campeón de la Europa League en el ejercicio 2020-21, derrotando en los penales al Manchester United, con la figura preponderante de Gerónimo Rulli, el meta argentino que convirtió su lanzamiento y tapó el de David De Gea, para darle el máximo triunfo de su historia al club.

Eso sí, el elenco valenciano tendrá que superar un difícil comienzo de temporada, en el cual tuvo que reemplazar a Quique Setién por Pacheta en el banquillo. De momento, el Submarino Amarillo marcha con tres puntos en el grupo F, producto de su victoria inicial por la mínima frente al Rennes y su derrota por 2-0 en Atenas ante el líder de la zona, Panathinaikos. Pese a todo, que nadie descarte al Villarreal para reeditar la gesta que ya logró a cargo de Unai Emery hace tres cursos.  

Los outsiders

Uno de los highlights más destacados de cada Europa League es la potencial irrupción de aquellos equipos no tan considerados en el papel. En este rubro habría que subrayar al Rennes, siempre potente desde lo físico, y a los tres griegos presentes: el AEK Atenas de Matías Almeyda, que lidera el gran grupo B con cuatro unidades, el Panathinaikos y el Olympiacos, que sin embargo no ha comenzado tan bien su disputa con el Freiburg por el segundo puesto del grupo A.

Además, por propuesta tenemos que situar sí o sí al Brighton & Hove Albion de Roberto de Zerbi, que no obstante parte con el hándicap de su inexperiencia en Europa, un ámbito en el que el cuadro del sur de Inglaterra está debutando. Cerrando con los británicos, uno al que por historia podríamos tener en cuenta es el Rangers.       

Los cocos de la Champions

Por si los anteriores alicientes no bastaran, a partir de las rondas a mata-mata, hacen su aparición en la Europa League los terceros puestos de la fase grupal de la UEFA Champions League, que pelean el play-off de acceso a octavos de final con los subcampeones de zona de la Europa League.

Tal y como están las cosas, a partir de febrero podríamos ver en el segundo torneo europeo en importancia a gigantes como Manchester United, PSV Eindhoven, Benfica o Feyenoord, todos campeones de Europa; o incluso proyectos como los de Arsenal, Atlético de Madrid, Lazio o Sevilla, rey y vigente campeón de la Europa League; además de aquel que caiga del grupo de la muerte, compuesto por Newcastle United, Paris Saint-Germain, Milan y Borussia Dortmund.

La carrera por las distinciones individuales

Otro tema que sale a la palestra es el de los jugadores que se pueden consagrar en una vidriera de la importancia de la Europa League. En la lucha por el Pichichi es João Pedro, delantero del Brighton & Hove Albion, el que comanda la lista con tres goles en dos partidos, pero nombres como Victor Boniface, Romelu Lukaku, Pierre-Emerick Aubameyang o Darwin Núñez, entre otros, están abocados a competir palmo a palmo por la distinción.

Por otra parte, Alberto Brignoli (Panathinaikos), Aleš Mandous (Slavia Praga) y Andrey Lunev (Qarabag) son los únicos tres porteros que hasta ahora no han concedido gol.

Dublín, en el horizonte

Hechas estas precisiones, no nos queda más que ajustarnos los cinturones y disfrutar de un camino en el que iremos viendo cuántos de estos pronósticos se cumplen, hasta llegar a la Final del 22 de mayo en el Dublin Arena.